Convertir des octets : bits, Ko, Mo, Go et la question de la base
Toutes les données numériques se mesurent en octets (en anglais bytes). Un octet est un paquet de 8 bits, le bit étant la plus petite information possible : un 0 ou un 1. À partir de l'octet, on empile des multiples — kilo, méga, giga, téra — pour exprimer des tailles plus grandes sans aligner des dizaines de zéros. Le piège, c'est qu'il existe deux façons de définir ces multiples, et elles ne donnent pas le même résultat.
Le principe : tout passe par l'octet
La méthode fiable consiste à ramener la valeur de départ en octets, puis à la reconvertir vers l'unité voulue. En une ligne : résultat = valeur × facteur de l'unité de départ ÷ facteur de l'unité d'arrivée, où le facteur d'une unité est le nombre d'octets qu'elle représente. Le bit vaut 0,125 octet, l'octet vaut 1, et chaque multiple s'obtient en montant d'un cran : ×1000 en base décimale, ×1024 en base binaire.
Exemple : convertir 4 Go en Mo, en base 1000. Le facteur du Go vaut 1 000 000 000 octets, celui du Mo vaut 1 000 000. On calcule 4 × 1 000 000 000 ÷ 1 000 000 = 4000 Mo. Le détour par l'octet garantit la cohérence quelle que soit la combinaison d'unités choisie.
Base 1000 ou base 1024 : la différence qui compte
En base 1000 (décimale, recommandée par le Système international), 1 Ko = 1000 octets, 1 Mo = 1 000 000 octets, 1 Go = 1 000 000 000 octets. C'est la base utilisée par les fabricants de disques durs, de SSD, de clés USB et par les opérateurs pour les débits. En base 1024 (binaire), 1 Kio = 1024 octets, 1 Mio = 1024 Kio = 1 048 576 octets, 1 Gio = 1 073 741 824 octets. C'est la base de la mémoire vive (RAM) et de plusieurs systèmes d'exploitation.
L'écart se creuse à chaque palier : 1 Kio dépasse 1 Ko de 2,4 %, mais 1 Tio dépasse 1 To de près de 10 %. C'est exactement ce qui explique qu'un disque vendu « 1 To » s'affiche autour de 931 Gio dans certains explorateurs de fichiers : la capacité physique (mille milliards d'octets) n'a pas changé, seul le mode de comptage diffère. Pour lever l'ambiguïté, la norme prévoit les préfixes binaires Kio, Mio, Gio, Tio — mais l'usage courant écrit souvent « Go » pour les deux, d'où la confusion.
Bits ou octets : ne pas confondre débit et taille
Une règle simple : un octet vaut 8 bits, toujours. Les tailles de fichiers se comptent en octets (Mo, Go), tandis que les débits internet se comptent souvent en bits par seconde (Mb/s, Gb/s). Une connexion à 100 Mb/s télécharge donc au mieux 100 ÷ 8 = 12,5 Mo par seconde. Confondre les deux fait croire à un débit huit fois plus rapide qu'en réalité : c'est l'erreur la plus fréquente.
Erreurs fréquentes à éviter
- Mélanger Mo et Mb. Le « o » majuscule ou minuscule change tout : Mo = mégaoctet (taille), Mb = mégabit (débit), avec un facteur 8 entre les deux.
- Croire que 1 Go = 1024 Mo dans tous les cas. C'est vrai en base 1024 (où il faudrait écrire Gio et Mio), faux en base 1000 où 1 Go = 1000 Mo.
- Comparer une capacité fabricant (base 1000) à un affichage système (base 1024) sans convertir : l'écart apparent n'est pas une « perte », juste un changement d'unité.
- Oublier que bit et octet sont identiques dans les deux bases. Seuls les multiples (kilo, méga…) dépendent de la base choisie.
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